Рис. 1. Общий вид змеи Palaeopython fischeri с ящерицей в желудке из карьера Мессель (средний эоцен, 48 млн лет). Рисунок из обсуждаемой статьи в Palaeobiodiversity and Palaeoenvironments

Немецкие палеонтологи сделали уникальную находку в эоценовых отложениях карьера Мессель (Германия). Они обнаружили змею, в желудке которой находится только что (на тот момент) проглоченная ею ящерица. Ящерица же, перед тем как стать жертвой змеи, успела закусить насекомым. Таким образом, в руки ученых попали сразу три звена древней пищевой цепи.

Немецкий карьер Мессель известен благодаря многочисленным окаменелостям, относящимся к среднему эоцену (около 48 млн лет назад). В эоцене на этом месте было кратерное озеро. Предполагается, что его глубинные слои были отравлены вулканическими газами, которые к тому же периодически прорывались на поверхность. Из-за этого в озеро попадало, помимо многочисленных насекомых, колоссальное количество наземных позвоночных.

Одно только непарнокопытное еврогиппус (Eurohippus) размером с небольшую собачку найдено в Месселе в количестве 39 экземпляров, среди которых попадаются беременные самки с зародышем в утробе и окаменевшими мягкими тканями матки! Такая исключительная сохранность объясняется токсичной анаэробной средой на дне водоема, защищавшей останки животных от разложения (J. L. Franzen et al., 2015. Description of a well preserved fetus of the European Eocene equoid Eurohippus messelensis).

Благодаря этой же палеообстановке уцелела и уникальная ископаемая «матрешка» из змеи, ящерицы и насекомого, описание которой на днях было опубликовано в журнале Palaeobiodiversity and Palaeoenvironments. «Матрешка» образовалась, когда метровая удавообразная змея, относящаяся к виду Palaeopython fischeri, проглотила 20-сантиметровую игуанообразную ящерицу Geiseltaliellus maarius и затем упала в озеро. Вместе с собой она погребла и последний обед ящерицы — жука или какое-то другое насекомое.

Вообще, изучение содержимого кишечников ископаемых животных — это довольно рутинная задача для палеонтологов. Скажем, никого не удивишь рыбой или головоногими моллюсками в пищеварительном тракте ихтиозавров. Чуть больший ажиотаж вызвала находка первых птиц конфуциусорнисов в желудке хищного двуногого динозавра из нижнего мела Китая (L. Xing et al., 2012. Abdominal contents from two large Early Cretaceous compsognathids (Dinosauria: Theropoda) demonstrate feeding on confuciusornithids and dromaeosaurids).

Однако чаще всего такие окаменелости могут рассказать нам только о двух звеньях пищевой цепи — о самом животном и об организмах, которые оно съело. Но чтобы в кишечнике съеденного существа уцелела его собственная трапеза — это действительно исключительный случай. Такое может произойти, только если организм более высокого трофического уровня погиб, не успев приступить к перевариванию добычи.

Именно это и произошло в случае змеи P. fischeri. Современные ужи и питоны полностью переваривают своих жертв за 3–4 дня. Поскольку ящерица, проглоченная змеей, не демонстрирует следов переваривания, то она провела в желудке не больше 1–2 суток. Кстати, ящерицу змея P. fischeri заглатывала головой вперед — так же поступают с мышами и другой длиннохвостой добычей и современные змеи.

Рис. 2. Ящерица Geiseltaliellus maarius (показана оранжевым), проглоченная змеей P. fischeri. Голубым отмечено насекомое в желудке ящерицы. Рисунок из обсуждаемой статьи в Palaeobiodiversity and Palaeoenvironments

О насекомом, которое успела проглотить ящерица перед тем, как стать добычей змеи, можно сказать немного. На поверхность проступает лишь часть его кутикулы, которая отливает всеми цветами радуги. Подобная блестящая окраска сохранилась у многих насекомых из Месселя, в особенности у многочисленных в этом местонахождении жуков-златок. Впрочем, авторы статьи не решились идентифицировать насекомое хотя бы до уровня отряда.

На сегодня известен всего лишь один аналогичный пример ископаемой «матрешки», состоящей из вложенных друг в друга трех звеньев пищевой цепи. Речь идет о пермской акуле, найденной в Германии. Перед смертью она проглотила двух темноспондильных амфибий, в кишечнике одной из которых находилась полупереваренная рыба-акантода. Впрочем, с сохранностью этой рыбе не повезло, как и проглоченному ящерицей насекомому (J. Kriwet et al., 2008. First direct evidence of a vertebrate three-level trophic chain in the fossil record).

Справедливости ради стоит отметить, что существуют и промежуточные случаи, когда первое звено пищевой цепи не сохраняется in situ в организме второго звена, но, тем не менее, вперемешку с его остатками присутствует в пищеварительном тракте существа наиболее высокого трофического уровня.

Например, в кишечнике летучих мышей из того же карьера Мессель в следовых количествах была обнаружена пыльца — согласно исследователям, она могла попасть туда вместе с насекомыми, которыми летучие мыши питались. А фрагменты насекомых, включая крыловые чешуйки бабочек, в пищеварительном тракте мессельских летучих мышей не редкость (J. Habersetzer et al., 2009. Paleoecology of early middle Eocene bats from Messel, FRG. aspects of flight, feeding and echolocation).

Рис. 3. Слева — кутикула неизвестного насекомого, находящегося в желудке ящерицы G. maarius. Фото из обсуждаемой статьи в Palaeobiodiversity and Palaeoenvironments. Справа — крыловые чешуйки бабочек, обнаруженные в кишечнике летучих мышей из этого же местонахождения; снимок сделан сканирующим электронным микроскопом. Фото из книги A. J. Boucot, 1990. Evolutionary paleobiology of behavior and coe